Durante los primeros meses de este año, cuando la compra de tokens digitales con el nombre de memes de perros todavía se consideraba, al menos en algunos de los círculos más progresistas, como una forma perfectamente razonable de participar en el nuevo y brillante futuro de las finanzas, el intercambio de criptomonedas Binance promovió una nueva forma de bajo riesgo para entrar en acción. Instó a sus clientes a invertir en algo llamado TerraUSD. El token era lo que se conoce en el comercio como una «moneda estable», un tipo de criptomoneda que funciona un poco como una cuenta de ahorros y promete valer siempre $1. Binance les dijo a los clientes que usaron su servicio para comprar, vender e invertir en varias criptomonedas que esta moneda estable en particular ofrecía algo especial: la promesa de rendimientos anuales de casi el 20%. TerraUSD, sugirió Binance a los clientes, podría ser de alguna manera tanto «seguro» como «de alto rendimiento».
Como bien saben los entusiastas de las criptomonedas, y como cualquiera que esté acostumbrado a las reglas financieras normales probablemente pueda adivinar, Terra resultó no ser ni segura ni de alto rendimiento. La moneda era un esquema Ponzi, dicen los críticos, el comienzo de un colapso que hizo que los precios de Bitcoin cayeran en picado y provocó que las empresas de toda la industria despidieran empleados apresuradamente y congelaran los retiros de los clientes. Bitcoin ha bajado casi un 70% desde su punto máximo en noviembre, y la industria ha llamado a la recesión el criptoinvierno.
Esta ha sido una mala noticia para los inversores arrastrados por el frenesí, así como para el propio Binance. El 16 de mayo, el director ejecutivo, Changpeng Zhao, reveló el alcance de las pérdidas relacionadas con Terra de Binance. La participación de la empresa había tenido un valor de 1.600 millones de dólares, pero ahora valía casi cero. No es que Zhao estuviera prestando atención o emitiendo alguna advertencia. “Entonces, hay un par de cosas sobre mí”, dijo en una entrevista ese día. “Realmente no me importa mucho el dinero”.
El comentario, hecho mientras bebía un vaso de jugo de naranja de $14 en un restaurante francés en un hotel Four Seasons en Dubai, fue difícil de creer, viniendo del hombre más rico en una industria que se trata completamente de dinero. Zhao es delgado y tiene la cabeza rapada, voz suave y vestuario que parece consistir exclusivamente en camisas negras de Binance. También es algo así como un cifrado. Dependiendo de quién hable, él es a) pionero en un sistema revolucionario en el que un grupo de gigantes de monedas digitales integrados verticalmente, incluidos Binance y competidores como FTX, reemplazarán no solo las bolsas de valores del mundo sino también todo el orden financiero global, o b ) que dirige el casino sin licencia más grande del mundo.
En enero, Zhao, CZ para el criptoconversador, había sido una de las 10 personas más ricas del mundo, al menos en papel. Su valor neto se ha hundido junto con el precio de Bitcoin, cayendo de $96 mil millones a $11 mil millones, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Aun así, Binance sigue siendo la compañía más grande en criptografía por una milla, procesando más transacciones que los siguientes cuatro intercambios combinados. Cada día, más de $ 50 mil millones cambian de manos en la plataforma, que generalmente cobra una tarifa del 0.1%. En la práctica, eso significa que Zhao, que es, con diferencia, el mayor accionista de la empresa, gana dinero tanto si sus clientes compran como si venden. “En realidad, lo que me asombró fue la resistencia”, dijo, refiriéndose al colapso de Terra. “No hay rescates. No hay banco central. Sin intervención del gobierno”. La caída del mercado estaba en curso, pero en Zhao’ s mente no había mucho que ver. La industria, dijo, estaba marchando.
Zhao se mudó a Dubai a fines del año pasado. La ciudad futurista del desierto, donde los extranjeros superan en número a los locales en una proporción de 9 a 1, donde los turistas esquían bajo techo con un calor de 110F y donde hace mucho tiempo que cualquier sentido del lugar quedó oscurecido por la gran riqueza generada por sus vecinos ricos en petróleo, era un lugar adecuado para alguien. quien por momentos ha parecido un hombre sin patria. Un ciudadano canadiense nacido en China que emigró a Vancouver a los 12 años y se graduó en ciencias informáticas de la Universidad McGill en Montreal, Zhao ha viajado por el mundo durante toda su vida adulta, y rara vez se ha quedado en algún lugar por más de unos pocos años.
Cuando tenía poco más de veinte años, escribió código para la Bolsa de Valores de Tokio. Luego vino una temporada en Nueva York en Bloomberg LP (que publica esta revista). Y luego fue a Shanghái, donde cofundó una empresa que desarrolló software para comerciantes de alta frecuencia antes de iniciar Binance en 2017. Pero el gobierno chino prohibió los intercambios de criptomonedas el mismo año, y buscó una jurisdicción que no intentaría despedir a su empresa ni multarlo por vender valores no registrados. “Vivía con dos maletas”, dijo. «En realidad, una maleta grande y una maleta pequeña».
En Dubai, finalmente se sintió como en casa. Compró un apartamento, consiguió una minivan, trasladó sus posesiones y alquiló una oficina como parte de una nueva fase de Binance que describió como «los adultos en la habitación, básicamente». Señaló que, a los 45 años, era al menos una década mayor que la mayoría de los criptoempresarios y se jactaba de una estrecha relación con el gobierno emiratí. Crypto fue una inversión mucho más sólida de lo que los críticos pensaban, dijo, y Binance sería la compañía para demostrarlo. “Tenemos 120 millones de usuarios que nos confían los ahorros de su vida”, dijo. “Protegemos a nuestros usuarios. Nos comunicamos con los gobiernos y los reguladores. Ya sabes, somos los muchachos del establo.
Fue una afirmación audaz. El lavado de dinero, el fraude y la piratería han sido parte de la historia de la industria, e incluso los proyectos criptográficos más respetables pueden parecer, para los que no tienen ojos de láser, ligeramente espolvoreados con bocetos. Pero en Binance, lo incompleto tiene cierta plenitud. Actualmente, la compañía es objeto de investigaciones por parte de casi todos los principales reguladores financieros de los EE. UU.: el Departamento de Justicia, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, el Servicio de Impuestos Internos y la Comisión de Bolsa y Valores, y otros en todo el mundo. Binance presenta estas investigaciones como parte de una negociación de buena fe que está teniendo con los gobiernos que, en su opinión, simplemente no han sabido qué hacer con las criptomonedas. Pero no está nada claro que los reguladores lo vean así.
Binance, cuya historia se relata aquí en base a documentos judiciales, presentaciones corporativas y entrevistas con más de 40 empleados y socios comerciales actuales y anteriores, creció enormemente al ofrecer apuestas no reguladas en tokens digitales más pequeños, algunos de los cuales se denominan shitcoins. (El más conocido de estos, Dogecoin, se inició inicialmente como una broma y ahora tiene una valoración de mercado de $ 8 mil millones). A partir de ahí, Binance se expandió a productos financieros altamente apalancados vinculados al valor de esas monedas. Estos derivados son ilegales en muchas jurisdicciones, pero eso no ha afectado a Binance, porque no se ha basado en ninguna jurisdicción. Durante años, los críticos han advertido sobre posibles lagunas que podrían hacer posible que los delincuentes y los lavadores de dinero muevan dinero a través del intercambio. En junio,
Binance dice que estas afirmaciones son engañosas y apunta a un equipo de seguridad e investigaciones de 120 personas que incluye ex altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de los EE. UU., el Reino Unido y Europa. En lo que respecta a Zhao, Binance simplemente ha estado operando como un intercambio extraterritorial, lo que recuerda a un banco moderno de las Islas Caimán o, de manera menos halagadora, a la República de Piratas, el pseudogobierno sin ley que controlaba el comercio en las Indias Occidentales en principios del siglo XVIII. De cualquier manera, y Zhao preferiría la analogía de las Islas Caimán, dijo que esos días terminaron. “Oficina, sede, empresa matriz: al principio, les dijimos que no teníamos eso y, por supuesto, se enojaron”, dijo, refiriéndose a las preguntas de los reguladores. “Entonces, durante el último año, configuramos todo eso”.
Al buscar alojamiento después de años de superar los límites de la ley, Zhao está siguiendo un camino popular entre los disruptores tecnológicos, incluidos Airbnb, Uber y PayPal: ignorar las demandas de los gobiernos durante el mayor tiempo posible. Luego, cuando sea lo suficientemente grande, trabaje con dichos gobiernos para asegurar su participación en el mercado. Pero los intercambios de criptomonedas ahora están entrelazados con gran parte de las finanzas globales, y los reguladores ya han señalado su deseo de dar un ejemplo de lo que consideran los peores actores, creando una confrontación de proporciones potencialmente épicas. Cuando todo termine, Zhao podría terminar bajo acusación penal. O podría ser el hombre más rico del mundo.
Binance siempre se ha presentado como una empresa descentralizada, si es que «empresa» es el término correcto para lo que Zhao está construyendo. Legalmente hablando, una empresa de las Islas Caimán llamada Binance Holdings Ltd. es propietaria de sus marcas comerciales (como el logotipo tatuado en el antebrazo derecho de Zhao). La propiedad de esa entidad nunca ha sido revelada. Zhao es el único propietario de Binance Capital Management, registrada en las Islas Vírgenes Británicas, que compró el sitio de datos criptográficos CoinMarketCap por $ 400 millones y aportó $ 200 millones para una participación en una empresa que planeaba hacer pública Forbes. Muchas operaciones de Binance, como las de Malta, Singapur, Irlanda, Francia e Italia, también son propiedad exclusiva de Zhao, ya sea directamente o a través de una entidad que él controla, según documentos corporativos. La mayoría de las transacciones en Binance se realizan a través del intercambio principal, Binance.
Cuando los comerciantes se registran en una cuenta de Binance, aceptan hacer negocios con «partes que ejecutan Binance», que, según los términos de uso, pueden cambiar en cualquier momento. «Parece que la plataforma Binance no es propiedad de ninguna empresa u otra entidad legal», escribió un abogado en un memorando, obtenido por Bloomberg Businessweek, dirigiéndose a un cliente que buscó una reparación después de perder lo que afirmó ser $ 1.2 millones negociando un moneda estable oscura. El cliente se dio por vencido, pero otros que intentaron demandar a Binance mencionaron una letanía de empresas y ejecutivos.
Zhao ha dicho en entrevistas con los medios chinos que solo usa el término «compañía» por el bien de los extraños. En lo que a él respecta, Binance es una «organización». Los empleados son «miembros del equipo». Sea lo que sea, Binance no parece tener una estructura de accionistas tradicional o una junta directiva. Zhao, de acuerdo con la criptoideología, dice que es un fanático de los movimientos sin líderes que se unen en torno a la lógica inmutable de la cadena de bloques. Pero cuando se trata de Binance, dicen los ex empleados e inversores, es solo Zhao quien lo controla. “Al final del día, él es el holding”, dice un exejecutivo que, como otros citados en este artículo, solicitó el anonimato para evitar enojar a Zhao.
Para la mayoría de los inversores en Binance, nada de esto importa. Su participación en el intercambio de Zhao no proviene del capital (Parece que Binance apenas tiene accionistas externos), sino a través de su token, conocido como BNB. Hoy en día, las monedas se cotizan a alrededor de $ 220 cada una, con un valor de mercado total implícito de alrededor de $ 36 mil millones, pero Binance las vendió por primera vez a 15 centavos cada una en 2017 como parte de una ICO, abreviatura de oferta inicial de monedas, una versión criptográfica no regulada de un oferta pública inicial. «Las cadenas de bloques no tienen fronteras», declaró el prospecto para inversores de Binance.
Durante los primeros días de la empresa, cualquiera que quisiera comerciar en Binance, a diferencia de un intercambio regulado como Coinbase, primero tenía que adquirir Bitcoin. Podrían transferir fondos de una cuenta bancaria a un intercambio regulado antes de enviarlos a Binance, o podrían salir del sistema bancario, por ejemplo, vendiendo algo a cambio de criptomonedas (un automóvil usado, opioides) o comprando criptomonedas de un compañero entusiasta y pagando en efectivo Binance.com permite que cualquier persona abra una cuenta desde casi cualquier parte del mundo con solo datos personales básicos y una dirección de correo electrónico, nada que demuestre quiénes son. En estos días, los usuarios con cuentas no verificadas no pueden hacer mucho, pero durante años se les permitió retirar dos Bitcoins por día, con un valor de hasta $120,000 antes de que cambiara la política en 2021. La compañía redujo el límite máximo a 0.06 bitcoins, o aproximadamente $1, 200 al día a precios de hoy. “Probablemente somos una de las primeras empresas en crecer en 180 países al mismo tiempo”, dice ahora Zhao, en otras palabras, en casi todos. “Teníamos usuarios en todas partes. Teníamos equipos en todas partes”.
Pero en todas partes no significaba en ninguna parte. El mismo Zhao ha sido un nómada, trabajando en habitaciones de hotel, apartamentos de alquiler y resorts en todo el mundo, mientras se comunicaba con el personal a través de mensajes de texto, correo electrónico y videollamadas. Pero durante años, dicen los exempleados, Binance también tuvo una base de operaciones clandestina. Esto fue un inconveniente, no solo porque iba en contra de la ideología profesada por la empresa de ser una «organización» descentralizada, sino también porque la base de operaciones estaba en China, donde las criptomonedas estaban prohibidas. Y así, incluso cuando Beijing cerró los intercambios rivales, más de 100 empleados de Binance se reportaron cada día a una oficina en el distrito de Huangpu de Shanghái, donde se sentaron en estaciones de trabajo convencionales con tarjetas de identificación bilingües en sus escritorios. Fueron contratados y solicitaron visas de negocios utilizando un alias corporativo, Ruique Cultural Development, y fueron,
Luego, en noviembre de 2019, les dijeron que hicieran las maletas y abandonaran las instalaciones. Empacaron computadoras, juguetes de escritorio y otras chucherías. Algunos hicieron bolas con sus tarjetas de identificación y las metieron bajo el agua en los lavabos del baño para que no se pudieran leer, según varios de los que estaban allí en ese momento. Fueron reasignados a una constelación de espacios de coworking alrededor de Shanghái o se fueron al extranjero como lo hizo Zhao.
Cuando Block, un medio de noticias sobre criptomonedas, informó que la oficina de Huangpu había sido objeto de una «redada policial» como parte de la represión de China contra las criptomonedas, Zhao lo negó. No solo no hubo redada, afirmó, no había ninguna oficina de Binance en Shanghái. “Sin policía, sin redada, sin oficina”, tuiteó. Se refirió al informe de Block como «FUD», un acrónimo de «miedo, incertidumbre y duda» que se usa como un insulto en los círculos criptográficos para describir cualquier noticia que se considere inútil para las percepciones sobre Bitcoin. “Vamos a demandar”, agregó. The Block actualizó su historia, aclarando que el término «redada» estaba en disputa, pero por lo demás se mantuvo firme.
Zhao no demandó. Tampoco, durante la entrevista en el Dubai Four Seasons, negó la existencia de una oficina en Shanghai. “Algún funcionario del gobierno visitó la oficina”, dijo. “Ni siquiera era un regulador. Era solo un funcionario del gobierno”. Luego se lanzó a un poco de crítica mediática. “Puedes escribir dos narrativas muy diferentes como periodista, ¿verdad?” continuó, con una sonrisa cómplice. “Puedes decir, ‘Este tipo escapó a un restaurante’, o puedes decir, ‘El tipo entra lentamente al restaurante y disfruta de la vista del sol’. ”
Hizo una pausa y miró a su alrededor, como para indicar su preferencia. Estábamos en una habitación completamente vacía que había sido examinada por el guardia de seguridad de Zhao. También entraba el sol por las ventanas. Continuó: «Hay muchas narrativas que se basan en información muy inexacta».
La industria de las criptomonedas siempre ha tenido algo con las narrativas. Las monedas nacionales, los impulsores de Bitcoin han señalado durante mucho tiempo, se basan en poco más que la creencia colectiva y el decreto del gobierno, el «fiat» en dinero fiduciario. Pero mientras que el dólar se beneficia del acuerdo generalizado de que más o menos mantendrá su valor con el tiempo, las criptomonedas se han extendido debido a la convicción compartida entre los fieles de que subirán mucho, sin tener en cuenta su utilidad inherente. «¿Por qué? No sé por qué. Podría ser un esquema Ponzi”, dijo Dave Portnoy, el empresario de medios deportivos que, brevemente, sirvió como mascota para los inversionistas de acciones de memes, al describir una inversión en un token oscuro que no se negoció en Binance. “Si es un Ponzi, entra en la planta baja”.
Binance, dice un comerciante que usa el intercambio, es «un enorme casino de mierda». La persona, que pidió el anonimato porque le preocupaba que Binance pudiera tomar represalias y congelar su cuenta, dice que Zhao merece crédito por reconocer que gran parte del atractivo de las criptomonedas era pura especulación. «Tomó las partes más tontas de la industria y las hizo muy fáciles de usar». El mensaje de Binance siempre ha sido, dice el comerciante, «ve a comprar tus Dogecoins y hazte rico». Una portavoz de Binance, Jessica Jung, señala que algunos intercambios de criptomonedas ofrecen incluso más tokens que Binance y que la empresa emplea un «proceso riguroso» para examinar sus listados. Ella dice que después del colapso de Terra, Binance comenzó a evaluar cómo se anuncian las monedas.
Aun así, el enfoque de Binance hacia las shitcoins se convirtió en un diferenciador clave durante los primeros días de la compañía: mientras que Coinbase, el gran intercambio de EE. UU., ofrecía solo tres tokens, Binance vendió más de 100. Los vendía como batidos de proteínas, con una referencia de estilo de marketing multinivel. programa en el que los influencers recibieron una parte de las tarifas comerciales de cualquier persona a la que recomendaron. Binance realizó concursos en los que los usuarios con los mayores volúmenes comerciales compitieron por premios, incluidos Lamborghinis y Maseratis, mientras que los voluntarios, conocidos como Binance Angels, promovieron la empresa en los chats de Telegram y organizaron eventos en persona para difundir la sabiduría de poner su dinero en criptografía. . Binance dice que los Ángeles trabajan gratis, motivados no por el deseo de enriquecerse, sino por el amor a la criptocomunidad. “Son como sacerdotes”, dice el cofundador He Yi,
A pesar de las afirmaciones hechas en la ICO de que Binance sería un intercambio de «criptomonedas puras», Zhao parece haber albergado ambiciones mucho más amplias casi desde el principio. Un ex gerente de producto recuerda que en una entrevista de trabajo de 2017 le dijeron que Binance buscaría dominar no solo el mercado de los intercambios de criptomonedas, sino también una bolsa de valores como Nasdaq. Para hacer eso, tendría que atender a los clientes que aún no poseían criptomonedas, lo que significaría lidiar con los sistemas bancarios y la regulación. «Los primeros en adoptar criptografía están de acuerdo con el extranjero», dijo Zhao en el Dubai Four Seasons. “Pero el resto son usuarios promedio. Probablemente prefieran un intercambio regulado”.
Otros intercambios de criptomonedas habían hecho cálculos similares, pero mientras Coinbase desarrolló políticas que parecían diseñadas para mantener a raya a los reguladores de EE. UU., como exigir a los usuarios que mostraran una identificación del gobierno, Binance adoptó un enfoque acorde con su espíritu más libre. Binance.com seguiría siendo un intercambio no regulado, pero la empresa también trabajaría para establecer intercambios locales regulados donde los usuarios pudieran comprar criptomonedas con dólares u otras monedas nacionales.
Binance cortejó a los gobiernos de Japón, Malta y Singapur, que eventualmente se movieron para bloquear su apertura, mientras que los reguladores en otros lugares, incluidos los Países Bajos, Sudáfrica, Tailandia e incluso las Islas Caimán, advirtieron que el intercambio no podía operar. en la zona. Zhao describió estas fallas como contratiempos, parte de un proceso de «mirar múltiples lugares para tratar de ver cuál sería más favorable para las criptomonedas».
Las cosas eran aún más caóticas en el Reino Unido, donde había dos operaciones de Binance en competencia, un sello distintivo, dicen los ex empleados, de una estrategia comercial dispersa que alimentó intensas rivalidades internas. Las dos subsidiarias tenían tan poco contacto que un ejecutivo de una dijo que solo descubrió a la otra cuando lo felicitaron por haber contratado a alguien que nunca conoció. Jung de Binance dice que los equipos del Reino Unido trabajaron juntos. “No es una dispersión”, dice, sobre la estrategia de la empresa. “Tiene un propósito”. En junio de 2021, la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido ordenó a una de las subsidiarias, Binance Markets Ltd., que detuviera cualquier «actividad regulada» y mostrara un aviso en su sitio web que indicaba que no estaba autorizada para hacer negocios en el país. Declaró a Binance “no capaz de ser supervisado de manera efectiva.
En 2019, Zhao formó Binance.US, que, según dijo, sería totalmente independiente y buscaría cumplir con las leyes estadounidenses al limitar el acceso a ofertas más riesgosas. Pero en 2020, Forbes informó que había obtenido un documento filtrado que describía una estrategia propuesta de «cebo y cambio» en la que Binance.US sería una artimaña diseñada para alejar el escrutinio del intercambio principal. Binance dijo que la propuesta había sido tergiversada y demandada por difamación, con Charles Harder, el abogado famoso por acabar con Gawker Media en nombre de Peter Thiel, a la cabeza del caso.
Forbes apoyó su historia y Binance finalmente abandonó la demanda. “El artículo es inexacto”, dijo Zhao en Dubái, aunque agregó que la disputa no influyó en su decisión de invertir 200 millones de dólares en una participación en la revista y que no interferirá con los asuntos editoriales. Cuando se le preguntó qué era incorrecto en el artículo, dijo que no estaba seguro. Zhao no ha estado en Estados Unidos en años, lo que algunos toman como un reconocimiento del temor de que lo arresten. Dijo que este no es el caso; solo evita el país para no provocar un enfrentamiento. “Creo que estoy totalmente permitido en los Estados Unidos, no hay problema”, dijo. “Pero no quiero dar la impresión de que estamos tratando de solicitar usuarios allí”. Cuando habla en conferencias estadounidenses, lo hace por Zoom.
Binance ahora es objeto de investigaciones de la SEC sobre la posible venta de valores no registrados durante la ICO de 2017 y el uso de información privilegiada. También enfrenta preguntas de la agencia sobre la relación entre el intercambio global y el brazo estadounidense. Todd White, socio gerente de Rulon & White Governance Strategies, una firma de cabildeo de Washington centrada en las criptomonedas, dice que estas investigaciones son el resultado de que Zhao no tomó en serio el cumplimiento. “Simplemente estaban creando intercambios en todo el mundo”, dice White. “Entiendo que estás tratando de construir algo, pero las reglas contra el lavado de dinero son importantes”.
White dice que instó a los ejecutivos de Binance a tomar el cumplimiento más en serio en una reunión de 2018, pero fue rechazado. “Fueron muy desdeñosos”, dice. “Lo amorfo es una elección estratégica. No se puede demandar a una nube”. Binance cuestiona esta cuenta y dice que se toma en serio el cumplimiento.
Irónicamente para una empresa construida sobre el escepticismo de Wall Street, Binance está más centralizado que incluso las instituciones financieras más grandes. Hoy es, simultáneamente, una casa de cambio, una casa de bolsa, una caja de ahorros, un inversor de capital de riesgo, un proveedor de datos y un operador de «casino de mierda». Es, en otras palabras, Nasdaq, Charles Schwab, Bank of America, Andreessen Horowitz, Morningstar y Caesars Palace, todo en uno. La criptoorganización de Zhao «está integrada verticalmente de una manera que nunca permitiría que lo estuviera una institución financiera tradicional», dice Lex Sokolin, economista de la empresa de cadena de bloques ConSensys Software Inc.
En resumen, el modelo de negocio de Binance está plagado de posibles conflictos de intereses. Por ejemplo, dado su tamaño, una cotización en su intercambio generalmente hace que el precio de la moneda se dispare, y ha habido picos de actividad comercial justo antes de las cotizaciones de Binance, lo que lleva a algunos críticos a sospechar de abuso de información privilegiada. Jung, la portavoz de Binance, dice que los empleados están sujetos a un «código ético estricto» que prohíbe el comercio a corto plazo. Ella dice que la compañía despide a cualquiera que haya violado esa política.
La compañía es popular entre los comerciantes de criptomonedas, pero su historial incluye interrupciones, congelamientos de retiros y al menos un ataque. Incluso a medida que Binance y los intercambios de criptomonedas de la competencia maduran, continúan funcionando de manera contraria a las regulaciones diseñadas para proteger a los consumidores, dice John Reed Stark, exjefe de la Oficina de Cumplimiento de Internet de la SEC. “Simplemente están operando sin ninguna infraestructura fiduciaria, sin protección al consumidor, sin supervisión, completamente libres para ser tú y yo”, dice. “No es lo que quieres cuando se trata de tus finanzas”.
En Dubai, Zhao señaló que muchas de las críticas a Binance podrían aplicarse fácilmente a los rivales de la empresa. Numerosos intercambios de criptomonedas han sido acusados de delitos o violaciones de valores, e incluso competidores bien establecidos se han encontrado con problemas regulatorios. Sam Bankman-Fried, cofundador de FTX y rival de Zhao, ha utilizado su riqueza y conocimiento de los medios para donar enormes sumas de dinero a políticos demócratas y conseguir el apoyo de Tom Brady, Gisele Bündchen y Steph Curry, pero FTX también ha rebotado entre los impuestos. paraísos (Actualmente tiene su sede en las Bahamas). Mientras tanto, Coinbase, después de adoptar un enfoque conservador en sus primeros años, ha adoptado las monedas de mierda y ahora enumera más de 100 tokens, incluidos Dogecoin y Shiba Inu, una moneda similar a Doge que ‘ s de alguna manera funcionó como una broma meta y una oportunidad de inversión real en medio del ciclo de exageración. El sitio web de Coinbase incluye guías que explican, entre otras cosas, cómo invertir en un índice de shitcoin apalancado cuyo símbolo de cotización es «Bullshit». (Binance tiene una guía similar). El precio de Bullshit se ha desplomado un 99,96 % desde el otoño pasado.
Zhao reconoció algunos pasos en falso por parte de su empresa y dijo que cambió de rumbo durante el último año. Anteriormente, Binance trató de explicar a los reguladores por qué un criptointercambio masivo y no regulado no era gran cosa. Pero Zhao se ha dado cuenta, como él mismo dijo, que “no vamos a educarlos y hacerles cambiar de opinión sobre eso. Es más fácil para nosotros cambiar que para ellos”.
Zhao ha tratado de recalcar este punto a través de una especie de campaña de influencia. La inversión de Forbes, a través de una empresa de adquisición de propósito especial propuesta, parece haberse derrumbado ya que los inversores se han amargado con los SPAC. Pero Binance ha invertido decenas de millones de dólares en patrocinios de fútbol de alto perfil (estos incluyeron el club nacional de Argentina, el Lazio de Italia y la liga de primer nivel de Brasil) y prometió $ 500 millones para respaldar la oferta de Elon Musk para hacerse cargo de Twitter. “Queremos apoyar la libertad de expresión”, dijo Zhao sobre el acuerdo de Musk, aunque cuando se le preguntó cómo cuadrar esa decisión con la contratación de Harder y demandar a Forbes, se equivocó. “La libertad de expresión es muy difícil de definir”, dijo. “Nunca he hablado con Charles Harder. Nuestro equipo lo manejó”.
Como parte de la nueva fase de adultos en la habitación de Zhao, ha estado en una patada mediática. Sus publicistas habían sugerido que le daría a Businessweek un vistazo de su lado humano, tal vez un recorrido por sus partes favoritas de su nueva ciudad natal. Pero Zhao parece tener pocos intereses perceptibles fuera del trabajo, y el recorrido se redujo a un viaje de 10 minutos de un hotel a otro en la minivan de Zhao, una Toyota Granvia negra.
“La gente recomendó un Rolls Royce o un Bentley, pero ninguno de esos autos tiene los asientos que se aplanan”, dijo Zhao, presionando un botón y apoyándose en las rodillas de uno de los dos encargados que estaban sentados en la tercera fila. “Ese era mi único requisito”. Era evidente, mientras conducíamos, que si tenía algo favorito de Dubai, no era el esquí bajo techo o la arquitectura ultramoderna, sino el clima regulatorio complaciente. Es difícil dar un recorrido por eso.
Hubo otras señales de que el giro de Zhao hacia la convencionalidad podría no ser del todo urgente. El día de la entrevista, Zhao dijo que un reportero podría visitar la nueva oficina de Dubai. Pero después de una ráfaga de correos electrónicos, llamadas y mensajes de texto, durante los cuales los asistentes y consultores de relaciones públicas dieron una serie de excusas, un representante de Binance dijo que, de hecho, la oficina estaba cerrada debido a un aumento en los casos de Covid-19. Eso fue extraño: Zhao no había hecho referencia a la enfermedad durante la entrevista, ni nadie más en la empresa. El día anterior, Binance había organizado una entrevista por separado con el jefe de operaciones de Medio Oriente de la compañía, quien se presentó sin máscara en el vestíbulo de un hotel abarrotado donde parecía estar realizando reuniones en persona.
Diez días después, el jefe de publicidad de Binance ofreció a Businessweek un recorrido virtual dirigido por un miembro del equipo de recursos humanos, Peng Pheng Tan. Antes de la gira, Binance había explicado que las oficinas no estaban exactamente llenas de gente, pero daba la impresión de que al menos había algo de actividad en ellas. “Entonces, tenemos oficinas”, había dicho Zhao, “pero la gente solo va a las oficinas un par de días a la semana”. Tan transmitió algo similar cuando entró en un ascensor en un edificio cerca del Dubai World Trade Centre, transmitiendo en vivo la vista desde su teléfono. “Estamos haciendo un sistema de escritorio compartido”, dijo.
Luego pasó a través de un conjunto de puertas azules. En el interior había un espacio amplio con una vista increíble del centro de Dubái. Había pisos de concreto desnudo, conductos expuestos, paneles de yeso y nada más. Hubo una pausa incómoda. “Nadie viene aquí”, dijo. Otra pausa. «Sí, básicamente».
Mientras tanto, Zhao y el resto del equipo ejecutivo de Binance estaban en movimiento nuevamente. Voló a Francia el día después de la entrevista para asistir al Festival de Cine de Cannes (Binance estaba organizando un sorteo de pizza durante el evento) y luego se fue a París para pasar el verano. Había estado disfrutando de una racha de éxito en Europa, donde Binance Italia recibió recientemente la aprobación regulatoria junto con Binance Francia. Últimamente, Zhao había estado hablando de la posibilidad de que París pudiera servir como otra base de operaciones.
Al mes siguiente, Zhao tuiteó que, a diferencia de otras criptoempresas, que estaban despidiendo empleados en medio de la desaceleración, Binance estaba «contratando para 2000 puestos vacantes». Tuiteó una foto de sí mismo extendiendo una mano a un empleado imaginario dentro de lo que parecía ser una oficina bulliciosa. Era atractivo, si no exactamente auténtico. La oficina es idéntica a la que se encuentra en Shutterstock, un sitio web gratuito de imágenes de archivo. La cabeza de Zhao había sido retocada con Photoshop en el cuerpo de una modelo. Jung de Binance dice que el tweet era «parte de una metabroma», como si Zhao estuviera haciendo su propio Shiba Inu bit. El tuit recibió más de 50.000 me gusta.
